Santo Amaro da Purificação, en el Recôncavo Bahiano, ciudad marcada por el verde de los cañaverales, es tierra rica en manifestaciones de la cultura popular de herencia africana. Cuna de la capoeira bahiana, fue también escenario del surgimiento del Maculelê, danza de fuerte expresión dramática, destinada a los participantes del sexo masculino, que danzan en grupo, golpeando los palos de madera al ritmo de los atabaques y al compás de los cantos en dialectos africanos en lenguaje popular.
Era el punto alto de los pasatiempos populares, en las celebraciones profanas locales, conmemorativas del día de Nossa Senhora da Purificação (2 de Febrero), a la Santa Patrona de la ciudad. Entre todos los pasatiempos de Santo Amaro, el Maculelê era el más contagiante, por el ritmo vibrante y la riqueza de colores.
El episodio pasó a ser conmemorado frecuentemente por los miembros de la tribu, siendo enriquecido con músicas características y movimientos corporales peculiares. La danza sería, entonces, un homenaje al coraje de aquellos bravos guerreros.
Al inicio de este siglo (XX), con la muerte de los grandes mestres del Maculelê de Santo Amaro da Purificação, el pasatiempo dejó de constar, por muchos años, de las fiestas de la patrona.
Hasta que, en 1943, apareció un novo mestre - Paulino Aluísio de Andrade, conocido como Popó del Maculelê, considerado por muchos como el "padre del Maculelê en el Brasil". Mestre Popó reunió parientes y amigos, a quienes enseñó la danza, basándose en sus recuerdos, pretendiendo incluirla nuevamente en las fiestas religiosas locales. Formó un grupo, el "Conjunto de Maculelê de Santo Amaro", que fue muy conocido.
Es en los estudios desarrollados por Manoel Querino (1851-1923) que se encontraron indicaciones de que el Maculelê sería un fragmento del Cucumbi, danza dramática en que los negros golpeaban palos de madera, acompañados por cantos. Luís da Câmara Cascudo, en su "Diccionario del Folclore Brasilero", señala la semejanza del Maculelê con los Congos y Mozambiques. Se debe citar también el libro de Emília Biancardi, "Olelê Maculelê", uno de los más completos estudios sobre el asunto.
